Rapporto infermiere/paziente, in California è legge. Come funziona

Gli infermieri della California hanno combattuto per oltre un decennio per ottenere una legislazione sul rapporto infermiere/paziente,  un insieme cruciale di regole che proteggono i diritti degli infermieri sul lavoro e il benessere dei pazienti ospedalieri. Finora, nessun altro stato ha seguito l'esempio, ma gli infermieri a livello nazionale stanno lottando per cambiarlo.

La pandemia di COVID-19 ha messo in luce le debolezze di fondo del sistema sanitario statunitense, e la carenza di personale è emersa come una fragilità critica nella capacità del paese di gestire la malattia.

La carenza di personale e il superlavoro tra i circa tre milioni di infermieri registrati (RN) del paese - un problema anche prima della pandemia - sono ora un'emergenza. Le strutture di proprietà privata, in particolare, tendono a ridurre i livelli di personale; la riduzione del costo del lavoro è una strategia chiave per aumentare i profitti. Gli infermieri, che devono affrontare un elevato stress e ansia, nonché l'esposizione al virus - secondo la National Nurses Union, centinaia di RN sono morti di COVID-19, con centinaia di migliaia di contagiati in più - sono sotto pressione più che mai.

Gli ospedali fanno sempre più affidamento su infermieri itineranti, assunti da agenzie di personale, per colmare le lacune. La paga per questi lavoratori è salita alle stelle: mentre la paga media per un RN è di circa $ 73.000, alcuni infermieri, assunti con agenzia, possono ora guadagnare fino a $ 5.000 a settimana. Il risultato è una migrazione di infermieri dal lavoro stabile ma meno retribuito in un singolo ospedale al lavoro a contratto, un processo che ha solo intensificato il problema della carenza di personale.

Come sostiene un recente articolo del New Yorker che traccia la risposta alla pandemia della Bay Area, i livelli di personale infermieristico sono "il determinante più cruciale" nel livello di assistenza nelle case di cura. Queste istituzioni sono state il punto di partenza per la diffusione di COVID-19 negli Stati Uniti; i livelli di personale possono causare un'epidemia incontrollabile o prevenirla.

C'è una grande quantità di prove che livelli di personale inadeguati - incaricare un'infermiera di ICU di prendersi cura di quattro o cinque pazienti piuttosto che uno o due, per esempio - portano a risultati peggiori per i pazienti e ad un maggiore turnover tra gli infermieri.

Legislazione sul personale sicuro in California

AB 394 è stato firmato in legge nel 1999 dall'allora governatore Gray Davis. La legislazione ha ordinato al dipartimento sanitario dello stato di elaborare rapporti infermiere-paziente. Dopo un processo pluriennale, i livelli sono stati concordati. Variano in base al tipo di unità in cui lavora un'infermiera: ad esempio, gli infermieri che assistono i pazienti traumatizzati in un pronto soccorso hanno un rapporto 1:1, mentre quelli nei reparti psichiatrici lavorano in un rapporto 1:6. Questi standard sono un pavimento, non un soffitto; se scelgono di farlo, le strutture sanitarie possono assumere più infermieri di quanto richiesto dalla legge.

Negli anni trascorsi dall'entrata in vigore della legislazione, la ricerca suggerisce che la legge ha avuto l'effetto previsto: migliorare l'assistenza ai pazienti. Le condizioni di lavoro degli infermieri sono le condizioni di cura dei pazienti e l'esperienza dei livelli minimi di personale lo dimostra. Uno studio del 2010 ha riscontrato risultati migliori per i pazienti in California rispetto agli stati senza leggi sul personale sicuro. Ad esempio, gli ospedali del New Jersey avrebbero quasi il 14% in meno di decessi di pazienti se adottassero i rapporti della California.

Come concludono gli autori, "I rapporti di personale infermieristico ospedaliero obbligatori in California sono associati a una minore mortalità e a esiti infermieristici predittivi di una migliore fidelizzazione degli infermieri in California e in altri stati in cui si verificano". E oltre a migliorare i risultati sulla salute, AB 394 ha anche aiutato gli infermieri, riducendo i tassi di infortuni e malattie professionali del 30 percento e riducendo l'insoddisfazione sul lavoro autodichiarata.

Come è arrivata la California ad approvare tale legislazione? Gran parte della spiegazione si riduce alla forza collettiva degli infermieri nello stato espressa nei loro sindacati.

Durante il culmine dell'epidemia di AIDS, il General Hospital di San Francisco ha creato un reparto ospedaliero specifico per i malati di AIDS. L'afflusso di nuovi pazienti ha portato gli infermieri del reparto a richiedere rapporti infermiere-paziente nel loro contratto, rendendoli tra i primi infermieri nel paese a ottenere tale disposizione. Negli anni successivi, gli infermieri di altre parti hanno iniziato ad adottare lo stesso approccio.

Negli anni '90, la California Nurses Association (CNA), desiderosa di eliminare la necessità di contrattare sul personale, iniziò a mobilitarsi per la legislazione. Co-sponsorizzò AB 1445 nella sessione legislativa 1992-1993, ma il disegno di legge non uscì dalla commissione. Durante la sessione legislativa 1997-98, il sindacato  nuovamente co-sponsorizzò un disegno di legge sul personale sicuro: l'AB 695 fu approvato dal legislatore statale, ma subì il veto dall'allora governatore Pete Wilson.

Imperterrita, la Cna insieme ad altri sindacati ci riprovò nella successiva sessione legislativa. Dopo aver mobilitato migliaia di infermieri per radunarsi a favore del disegno di legge nella capitale dello stato e nell'ufficio del governatore, vinsero. L'allora governatore Davis ha firmato la legislazione il 10 ottobre 1999.

L'opposizione delle infermiere non si è arresa facilmente. Gli oppositori, come i dirigenti sanitari, sostenevano rapporti elevati che avrebbero reso inefficace la nuova legislazione. Gli ospedali, organizzati come la California Hospital Association, hanno fatto pressioni per bloccare la legislazione, anche intentando una causa nel 2003 per abrogare parti del disegno di legge. Quando la causa fallì, si rivolsero all'allora governatore Arnold Schwarzenegger per chiedere aiuto. Il governatore Schwarzenegger emise un regolamento di emergenza che bloccò alcuni rapporti che sarebbero entrati in vigore il 1 gennaio 2005, portando la CNA a citare in giudizio il governatore mentre organizzava anche proteste contro di lui. Alla fine, un tribunale statale annullò l'esenzione di Schwarzenegger.

La legislazione sul personale sicuro non è infallibile: le strutture sanitarie della California stanno ancora soffrendo poiché lo stato sperimenta la diffusione incontrollata di COVID-19. Il governatore Gavin Newsom ha iniziato a concedere agli ospedali esenzioni dalla legge con l'intensificarsi della pandemia, il che ha portato alcuni infermieri a istituire picchetti nell'ultimo mese. Ma è uno standard, uno standard che stabilizza il settore e pone limiti alla riduzione dei costi degli amministratori.

Altri stati stanno attualmente valutando una legislazione sul personale sicuro e nel 2019 il senatore Sherrod Brown e il rappresentante Jan Schakowsky hanno reintrodotto la legislazione federale sulla questione, la legge sugli standard di personale infermieristico per la sicurezza dei pazienti ospedalieri e la qualità dell'assistenza. È possibile che il caos provocato dalla pandemia rafforzi l'urgenza e l'argomento per legiferare sui livelli di personale; l'evidenza che questo è un problema che riguarda tutti , non solo gli infermieri, è ora schiacciante. Se non agiamo sulle lezioni offerte dal disastro della salute pubblica ancora in corso, non possiamo essere sorpresi se le ripetiamo la prossima volta.

AB 394, Kuehl. Strutture sanitarie: personale infermieristico.

1276.4. (a) Entro il 1 gennaio 2001, il Dipartimento dei servizi sanitari di Stato adotterà regolamenti che stabiliscano rapporti minimi, specifici e numerici tra infermieri autorizzati e pazienti. Ai fini di questa suddivisione, per "unità ospedaliera" si intende un'unità di terapia intensiva, unità ustionati, sala travaglio e parto, area di servizio di posta anestesia, reparto di emergenza, sala operatoria, unità pediatrica, unità di terapia intensiva/intermedia, unità di cure specialistiche, telemetria unità, unità di cure mediche generali, unità di cure subacute e unità di cure ospedaliere di transizione, pronto soccorso. Questi rapporti costituiscono il numero minimo di infermieri registrati e abilitati che devono essere assegnati. Il personale aggiuntivo deve essere assegnato in conformità con un sistema documentato di classificazione dei pazienti per determinare i requisiti di assistenza infermieristica, compresa la gravità della malattia, la necessità di attrezzature e tecnologie specializzate, la complessità del giudizio clinico necessario per progettare, implementare e valutare l'assistenza al paziente piano e la capacità di cura di sé, e l'autorizzazione del personale necessario per la cura.