Trapiantato un fegato di maiale in un essere umano: un passo avanti nella medicina?

Un fegato suino modificato geneticamente è stato collegato al corpo di un paziente in stato di morte cerebrale, aprendo nuove prospettive per i trapianti d’organo.

Un’équipe di chirurghi ha effettuato il primo trapianto documentato di un fegato di maiale geneticamente modificato in un essere umano. L’organo, inserito nel corpo di un paziente cerebralmente morto, ha dimostrato di essere funzionale, producendo bile e proteine epatiche. Lo studio, pubblicato il 26 marzo sulla rivista Nature, rappresenta un potenziale passo avanti per la medicina dei trapianti.

L’obiettivo di questa innovazione è offrire un’opzione temporanea per i pazienti in attesa di un trapianto di fegato. Secondo Lin Wang, chirurgo dell’ospedale Xijing di Xi’an, in Cina, il fegato di maiale potrebbe fungere da "ponte" fino alla disponibilità di un organo umano o al recupero del fegato del paziente. “È il nostro sogno riuscire in questo obiettivo”, ha dichiarato Wang in una conferenza stampa il 25 marzo.

Xenotrapianti: dai reni ai fegati

Negli ultimi anni, la xenotrapiantologia – il trasferimento di organi o tessuti tra specie diverse – ha fatto notevoli progressi. I medici hanno già ottenuto risultati incoraggianti con i trapianti di reni e cuori di maiale. Nel novembre scorso, una donna di 53 anni in Alabama ha ricevuto un rene di maiale geneticamente modificato e, a oltre 100 giorni dall’intervento, sta ancora bene. Inoltre, lo scorso febbraio, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha autorizzato due aziende a sperimentare trapianti di reni di maiale in pazienti con insufficienza renale.

Tuttavia, trapiantare un fegato di maiale rappresenta una sfida particolarmente complessa. “Il fegato è un organo incredibilmente complicato”, ha spiegato Wang. A differenza del cuore, che pompa il sangue, o dei reni, che filtrano i liquidi, il fegato svolge molteplici funzioni fondamentali: aiuta la digestione, elimina le tossine dal sangue, immagazzina energia e produce sostanze essenziali per la coagulazione.

Una soluzione temporanea, non definitiva

Adam Griesemer, chirurgo dei trapianti di fegato alla NYU Langone Health, ha sottolineato che ottenere un fegato di maiale in grado di sostituire efficacemente tutte le funzioni di un fegato umano sarà estremamente difficile. “Se c’è anche solo una piccola differenza nel modo in cui funzionano i due organi, potrebbero emergere seri problemi”, ha dichiarato.

La necessità di nuove soluzioni per i pazienti con insufficienza epatica è però evidente. Negli Stati Uniti, circa 10.000 persone sono in lista d’attesa per un trapianto di fegato e, diversamente dai pazienti con insufficienza renale, che possono sopravvivere per anni grazie alla dialisi, non esiste un trattamento a lungo termine per chi ha il fegato compromesso. L’unica alternativa attuale è la dialisi epatica, ma si tratta di una soluzione temporanea. “Le persone continuano a morire in attesa di un fegato”, ha sottolineato Parsia Vagefi, chirurgo dei trapianti al UT Southwestern Medical Center di Dallas.

Nel 2023, un team dell’Università della Pennsylvania ha sperimentato un metodo innovativo: hanno collegato un fegato di maiale geneticamente modificato al sistema circolatorio di un paziente recentemente deceduto, permettendo all’organo di svolgere alcune delle sue funzioni. Il nuovo intervento in Cina ha fatto un passo in più, inserendo il fegato nel corpo del ricevente.

Un esperimento senza precedenti

Per l’esperimento, i chirurghi hanno utilizzato un maiale Bama miniaturizzato, modificato geneticamente per ridurre il rischio di rigetto. Il fegato è stato impiantato all’interno del corpo del paziente cerebralmente morto e collegato ai suoi vasi sanguigni. Per dieci giorni, i medici hanno monitorato il funzionamento dell’organo, osservando che il flusso sanguigno si manteneva stabile e che non si registravano segni di rigetto. Al termine dello studio, il corpo del paziente è stato restituito alla famiglia.

È importante notare che il trapianto non è stato eseguito come una procedura convenzionale: il fegato del paziente non è stato rimosso, ma l’organo di maiale è stato impiantato come supporto. Più recentemente, il team di Wang ha eseguito un trapianto completo, sostituendo il fegato di un altro paziente cerebralmente morto con un fegato di maiale geneticamente modificato. L’intervento è avvenuto a gennaio e i risultati verranno pubblicati in futuro.

Il futuro dei trapianti di fegato da maiale

Nonostante i progressi, Griesemer rimane scettico sul fatto che il fegato di maiale possa rappresentare una soluzione a lungo termine per i pazienti con malattie epatiche. Studi precedenti condotti su primati hanno mostrato che gli animali sottoposti a trapianto di fegato da maiale tendono a sopravvivere per periodi relativamente brevi.

Anche Vagefi sottolinea che è troppo presto per dire se un fegato di maiale ausiliario potrebbe realmente aiutare i pazienti in lista d’attesa. Tuttavia, questi studi sono fondamentali per ampliare la conoscenza nel campo della xenotrapiantologia. “Questo è solo l’inizio”, ha concluso.