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La variante Omicron elude i vaccini? Risponde un articolo su Nature

Giuseppe Romeodi
Giuseppe Romeo
Pubblicato il: 29/11/2021 vai ai commenti

AttualitàCoronavirus

Il 25 Novembre, la rinomata rivista Nature ha pubblicato un articolo (link in calce) che pone in essere una profonda disamina che analizza a 360 gradi la variante Omicron e le sue ripercussioni sull'andamento della pandemia, entrando in merito alla capacità e velocità di trasmissione, al numero esponenziale di mutazioni della proteina Spike, fino alla eventuale capacita di Omicron di eludere i vaccini.

 

Titolo articolo: La variante di Omicron, fortemente mutata, mette in allerta gli scienziati.


I ricercatori in Sudafrica stanno lavorando duramente per monitorare l'aumento preoccupante di una nuova variante del coronavirus SARS-CoV-2 che causa il COVID-19. La variante ospita un gran numero delle mutazioni trovate in altre varianti, inclusa Delta, e sembra diffondersi rapidamente in tutto il Sudafrica.

Una priorità assoluta è seguire più da vicino la variante man mano che si diffonde:

è stata identificata per la prima volta in Botswana all'inizio di questo mese e da allora è apparsa in un viaggiatore che arriva a Hong Kong dal Sud Africa. Gli scienziati stanno anche cercando di capire le proprietà della variante, ad esempio se può eludere le risposte immunitarie innescate dai vaccini e se provoca malattie più o meno gravi rispetto ad altre varianti.

"Stiamo volando a velocità di curvatura", afferma Penny Moore, virologa dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, in Sudafrica, il cui laboratorio sta valutando il potenziale della variante per schivare l'immunità da vaccini e infezioni precedenti.

Ci sono segnalazioni di reinfezione e di casi in individui vaccinati, ma "in questa fase è troppo presto per dire qualcosa", aggiunge Moore.

"Ci sono molte cose che non capiamo su questa variante", ha detto Richard Lessells, un medico di malattie infettive presso l'Università di KwaZulu-Natal a Durban, in Sudafrica, in una conferenza stampa organizzata dal dipartimento della salute del Sudafrica il 25 novembre.

"Il profilo della mutazione ci preoccupa, ma ora dobbiamo fare il lavoro per capire il significato di questa variante e cosa significa per la risposta alla pandemia".

Il 26 novembre, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha designato il ceppo, noto come B.1.1.529, come una variante preoccupante e lo ha chiamato Omicron, su consiglio di scienziati che fanno parte del gruppo consultivo tecnico dell'OMS sulla SARS- Evoluzione del virus CoV-2. Omicron si unisce a Delta, Alpha, Beta e Gamma nell'attuale elenco delle varianti di interesse dell'OMS.

I ricercatori vogliono anche misurare il potenziale della variante di diffondersi a livello globale, possibilmente innescando nuove ondate di infezione o esacerbando gli aumenti in corso guidati da Delta.

Modifiche alla Proteina Spike


La variante si è distinta perché contiene più di 30 modifiche alla proteina spike, la proteina SARS-CoV-2 che riconosce le cellule ospiti ed è l'obiettivo principale delle risposte immunitarie del corpo.

Molti dei cambiamenti sono stati trovati in varianti come Delta e Alpha e sono collegati a una maggiore infettività e alla capacità di eludere gli anticorpi che bloccano l'infezione.

Anche l'apparente forte aumento dei casi della variante nella provincia sudafricana di Gauteng, sede di Johannesburg, sta facendo scattare campanelli d'allarme. I casi sono aumentati rapidamente nella provincia a novembre, in particolare nelle scuole e tra i giovani, secondo Lessells. Il sequenziamento del genoma e altre analisi genetiche di un team guidato da Tulio de Oliveira, un bioinformatico dell'Università di KwaZulu-Natal, hanno scoperto che la variante B.1.1.529 era responsabile di tutti i 77 campioni di virus analizzati da Gauteng, raccolti tra 12 e 20 novembre. L'analisi di altre centinaia di campioni è in corso.

La variante ospita una mutazione spike che consente di essere rilevata da test di genotipizzazione che forniscono risultati molto più rapidamente rispetto al sequenziamento del genoma, ha detto Lessells. Le prove preliminari di questi test suggeriscono che B.1.1.529 si è diffuso notevolmente oltre Gauteng. "Ci preoccupa che questa variante possa già circolare abbastanza ampiamente nel paese", ha detto Lessells.

 

Efficacia del vaccino


Per comprendere la minaccia rappresentata da B.1.1.529, i ricercatori seguiranno da vicino la sua diffusione in Sud Africa e oltre.

I ricercatori in Sudafrica hanno mobilitato gli sforzi per studiare rapidamente la variante Beta, identificata lì alla fine del 2020, e uno sforzo simile sta iniziando a studiare B.1.1.529.

Il team di Moore, che ha fornito alcuni dei primi dati sulla capacità di Beta di schivare l'immunità, ha già iniziato a lavorare su B.1.1.529. Hanno in programma di testare la capacità del virus di eludere gli anticorpi che bloccano l'infezione, così come altre risposte immunitarie.

La variante ospita un numero elevato di mutazioni nelle regioni della proteina spike che gli anticorpi riconoscono, potenzialmente smorzando la loro potenza. "Molte mutazioni che conosciamo sono problematiche, ma molte altre sembrano contribuire a un'ulteriore elusione", afferma Moore.

Ci sono anche suggerimenti dalla modellazione al computer che B.1.1.529 potrebbe eludere l'immunità conferita da un altro componente del sistema immunitario chiamato cellule T, afferma Moore. La sua squadra spera di avere i primi risultati in due settimane.

 

"Una domanda scottante è 'riduce l'efficacia del vaccino, perché ha così tanti cambiamenti?'", afferma Aris Katzourakis, che studia l'evoluzione del virus all'Università di Oxford, nel Regno Unito.

Moore afferma che in Sud Africa sono state segnalate infezioni tra le persone che hanno ricevuto uno dei tre tipi di vaccini in uso lì, da Johnson & Johnson, Pfizer-BioNTech e Oxford-AstraZeneca.

Secondo le notizie, due viaggiatori in quarantena a Hong Kong che sono risultati positivi alla variante sono stati vaccinati con il vaccino Pfizer. Un individuo aveva viaggiato dal Sud Africa; l'altro è stato contagiato durante la quarantena dell'hotel.

I ricercatori in Sud Africa studieranno anche se B.1.1.529 causa malattie più gravi o più lievi di quelle prodotte da altre varianti, ha detto Lessells. "La vera domanda chiave riguarda la gravità della malattia".

Finora, la minaccia che B.1.1.529 rappresenta oltre il Sudafrica è tutt'altro che chiara, affermano i ricercatori.

Inoltre, non è chiaro se la variante sia più trasmissibile di Delta, afferma Moore, perché attualmente ci sono un numero basso di casi COVID-19 in Sudafrica. "Siamo in una pausa", dice.

Katzourakis afferma che i paesi in cui il delta è molto diffuso dovrebbero prestare attenzione ai segnali di B.1.1.529. "Dobbiamo vedere cosa fa questo virus in termini di successo competitivo e se aumenterà in prevalenza".

 

 

Link articolo pubblicato su Nature: Heavily mutated Omicron variant puts scientists on alert