Covid. Variante Delta, come riconoscerla: incubazione e comparsa dei sintomi

La variante Delta del coronavirus dilaga. Un cambiamento chiave negli aminoacidi potrebbe essere alla base della feroce infettività.

Mentre il mondo è alle prese con la variante iper-infettiva del coronavirus Delta, gli scienziati stanno cercando di capire le basi biologiche del suo comportamento.

Una serie di studi ha evidenziato un cambiamento di aminoacidi presente in Delta che potrebbe contribuire alla sua rapida diffusione. Delta è almeno il 40% più trasmissibile rispetto alla variante Alpha identificata nel Regno Unito alla fine del 2020.

"Il segno distintivo chiave di Delta è che la trasmissibilità sembra salire al livello successivo", afferma Pei-Yong Shi, virologo presso l'Università del Texas Medical Branch a Galveston. “Pensavamo che Alpha fosse piuttosto cattivo, molto bravo a diffondersi. Questo sembra essere ancora di più.”

Il team di Shi e altri gruppi si sono concentrati su una mutazione che altera un singolo amminoacido nella proteina spike SARS-CoV-2, la molecola virale responsabile del riconoscimento e dell'invasione delle cellule. Il cambiamento, che si chiama P681R e trasforma un residuo di prolina in un'arginina, cade all'interno di una regione intensamente studiata della proteina spike chiamata sito di scissione della furina. La presenza di questa breve serie di amminoacidi ha fatto scattare campanelli d'allarme quando il SARS-CoV-2 è stato identificato per la prima volta in Cina, perché è associato a un'elevata infettività in altri virus come l'influenza, ma non era stato precedentemente trovato in altri sarbecovirus, la famiglia di coronavirus a cui appartiene SARS-CoV-2.  

Il team di Shi ha scoperto che, nelle cellule epiteliali delle vie aeree umane in coltura infettate da un numero uguale di particelle virali Delta e Alpha, Delta ha rapidamente superato la variante Alpha.

La mutazione potrebbe anche accelerare la diffusione di SARS-CoV-2 da cellula a cellula. Un team guidato da Kei Sato, un virologo dell'Università di Tokyo, ha scoperto che le proteine spike che portano il cambiamento P681R si fondono con le membrane plasmatiche delle cellule non infette - un passaggio chiave nell'infezione - quasi tre volte più velocemente delle proteine spike prive del cambiamento.

Più di una mutazione

Sebbene le prove stiano dimostrando che il cambiamento di P681R è una caratteristica cruciale di Delta, i ricercatori sottolineano che è improbabile che sia l'unica mutazione responsabile della rapida diffusione della variante. Delta porta numerose altre mutazioni alla proteina spike, così come ad altre proteine meno studiate, che potrebbero essere importanti.

È probabile che anche il contesto, sia epidemiologico che genetico, abbia avuto un ruolo nell'ascesa di Delta, affermano gli scienziati. Uno dei fratelli di Delta, una variante chiamata Kappa che, come Delta, è stata identificata per la prima volta in India, porta molte delle stesse mutazioni, incluso P681R, ma i suoi effetti non sono stati così devastanti come quelli di Delta. In un pre-print pubblicato il 17 agosto,  un team guidato dal biologo strutturale Bing Chen della Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, riferisce che la proteina spike di Kappa viene scissa meno frequentemente e si fonde con le membrane cellulari in modo molto meno efficiente di quella di Delta.

Incubazione breve e carica virale alta

Le persone positive alla variante Delta di Sars-CoV-2 hanno un periodo di incubazione più breve e maggiori probabilità di diffondere il virus senza sviluppare sintomi, rispetto alle altre versioni del microrganismo. 

E’ quanto emerso da uno studio, condotto a Guangdong, nel sud della Cina, realizzato tra maggio e giugno 2021 e pubblicato lo scorso 13 agosto su medRxiv.

Su 101 pazienti sono stati stimati i tempi di incubazione, carica virale e trasmissibilità, confrontando il Coronavirus originale e la variante Delta. 

Si è visto che per la variante Delta il periodo medio di incubazione è 5,8 giorni, i sintomi compaiono 1,8 giorni dopo il primo test positivo (mediante Pcr) e la carica virale è più elevata, così come il tasso di attacco secondario, che andava dall’ 1,4%, e il 73,9% delle trasmissioni e  anticipava l'inizio dei sintomi.

Le cariche virali erano elevate almeno 4 giorni prima dell'inizio della malattia e il loro decremento più lento, responsabile di un periodo infettivo più lungo. Prima della comparsa della variante Delta, altre pubblicazioni avevano dimostrato come i pazienti impiegassero in media 6,3 giorni per sviluppare sintomi legati a Covid-19 e 5,5 giorni per risultare positivi al rilevamento dell'Rna virale.

 Nature