Dai social al pronto soccorso: oltre 240mila adolescenti coinvolti in challenge pericolose

Lo studio dell'AOU G. Martino e dell'Università di Messina fotografa un fenomeno in crescita: sempre più adolescenti finiscono in ospedale dopo aver partecipato a sfide virali diffuse sui social network

Dietro un accesso al pronto soccorso pediatrico può nascondersi molto più di una caduta accidentale o di un malore improvviso. Sempre più spesso, infatti, all'origine di traumi, lesioni e ricoveri vi sono le cosiddette challenge online, sfide virali che circolano sui social network e che spingono bambini e adolescenti a mettere a rischio la propria incolumità pur di ottenere visibilità, consenso e approvazione da parte dei coetanei.

A lanciare l'allarme è lo studio "Pronto soccorso pediatrico: le challenge on-line nascoste dietro ogni ingresso", realizzato da Giovanni Cavò, S.R. Abrami e A. Rosace dell'Azienda Ospedaliera Universitaria "G. Martino" di Messina, insieme a G. Anastasi, G. Campochiaro, F. Tiralongo e M. Vermiglio dell'Università degli Studi di Messina. Lo studio analizza il legame tra i fenomeni virali della rete e l'aumento degli accessi ospedalieri legati a comportamenti rischiosi, evidenziando come il sistema sanitario sia oggi chiamato a confrontarsi con emergenze che fino a pochi anni fa erano praticamente sconosciute.

Il pronto soccorso come specchio dei cambiamenti sociali

Il pronto soccorso rappresenta da sempre il primo presidio sanitario per affrontare situazioni critiche e salvare vite umane. Oggi, tuttavia, medici e infermieri si trovano a gestire anche le conseguenze di fenomeni culturali e digitali che nascono e si diffondono attraverso smartphone e piattaforme social.

Secondo gli autori, le challenge online costituiscono una delle nuove frontiere del rischio giovanile. Non si tratta semplicemente di giochi o passatempi virtuali, ma di comportamenti che possono generare conseguenze fisiche e psicologiche gravissime.

La ricerca mette in evidenza come il desiderio di apparire, di accumulare visualizzazioni o di sentirsi parte di una comunità virtuale possa indurre molti adolescenti a sottovalutare il pericolo, trasformando una sfida online in una vera emergenza sanitaria.

I numeri del fenomeno: oltre 240 mila giovani coinvolti

I dati riportati nello studio derivano da indagini epidemiologiche condotte nell'ambito del progetto sulle dipendenze comportamentali della Generazione Z promosso dal Centro Nazionale Dipendenze e Doping dell'Istituto Superiore di Sanità.

Le cifre sono particolarmente significative. Circa il 6,1% degli studenti italiani tra gli 11 e i 17 anni, pari a oltre 243 mila ragazzi, ha dichiarato di aver partecipato almeno una volta a una challenge pericolosa diffusa sui social.

Migliaia di adolescenti hanno ammesso di aver preso parte a sfide note per l'elevato rischio di incidenti e lesioni. Numeri che confermano come il fenomeno non rappresenti più una serie di episodi isolati, ma una realtà strutturata che coinvolge una quota importante della popolazione giovanile.

Per gli esperti, questi dati sono probabilmente sottostimati, poiché molti giovani tendono a non riferire agli adulti o agli operatori sanitari la reale dinamica degli incidenti avvenuti durante tali sfide.

Il caso della Black Out Challenge: una tragedia che ha sconvolto l'Italia

Tra gli episodi più drammatici ricordati dagli autori figura quello della bambina di dieci anni morta a Palermo dopo aver tentato la cosiddetta Black Out Challenge.

La sfida consiste nel trattenere il respiro fino alla perdita di coscienza. Nel tragico episodio, la bambina avrebbe utilizzato una cintura o una corda nel tentativo di riprodurre quanto visto online, provocandosi un'asfissia fatale.

Una tragedia che ha acceso il dibattito nazionale sulla sicurezza dei minori in rete e sulla responsabilità delle piattaforme digitali nella diffusione di contenuti pericolosi.

Secondo gli autori dello studio, questo episodio dimostra quanto possa essere devastante l'influenza esercitata dai contenuti social su soggetti particolarmente giovani e vulnerabili.

Blue Whale: la sfida della manipolazione psicologica

Tra le challenge analizzate emerge anche la tristemente nota Blue Whale Challenge, considerata una delle forme più estreme di manipolazione online.

Più che una semplice sfida, la Blue Whale viene descritta come un percorso di condizionamento psicologico della durata di cinquanta giorni. Durante questo periodo i partecipanti ricevono una serie di compiti progressivamente più pericolosi, controllati da figure chiamate "curatori" o "tutor".

Secondo le ricostruzioni riportate nello studio, il percorso culminerebbe con atti autolesionistici e, nei casi più estremi, con il suicidio.

La pericolosità del fenomeno non risiede soltanto nelle prove richieste, ma soprattutto nella capacità di individuare e sfruttare giovani fragili, isolati o psicologicamente vulnerabili.

Skullbreaker Challenge: lo scherzo che può causare lesioni permanenti

Tra le challenge che hanno generato maggiore allarme negli ultimi anni vi è la Skullbreaker Challenge.

La dinamica è apparentemente semplice: una persona viene invitata a saltare mentre due complici, ai lati, le colpiscono improvvisamente le gambe facendola cadere all'indietro.

Quello che viene presentato come uno scherzo può trasformarsi in pochi secondi in una tragedia.

Le conseguenze mediche documentate comprendono:

• traumi cranici;
• commozioni cerebrali;
• emorragie intracraniche;
• fratture vertebrali;
• danni neurologici permanenti;
• compromissione delle funzioni respiratorie.

Molti pronto soccorso pediatrici hanno registrato negli ultimi anni accessi riconducibili a dinamiche analoghe, spesso inizialmente raccontate come semplici cadute accidentali.

Balconing: la sfida che uccide

Un altro fenomeno particolarmente pericoloso è il Balconing, nato in contesti turistici e diffuso soprattutto attraverso video condivisi online.

La pratica consiste nel lanciarsi da balconi o finestre verso piscine, altri balconi o superfici sottostanti. Nella maggior parte dei casi i partecipanti agiscono sotto l'effetto di alcol o sostanze stupefacenti.

Secondo i dati riportati dagli autori, il fenomeno ha raggiunto il suo picco nel 2010, causando numerosi feriti e almeno sei decessi documentati.

La gravità degli incidenti ha spinto diverse strutture alberghiere delle Baleari a modificare persino l'architettura dei balconi, aumentando l'altezza delle protezioni per ridurre il rischio di lanci volontari.

Perché gli adolescenti accettano di correre questi rischi?

Lo studio dedica ampio spazio alle motivazioni psicologiche che spingono i giovani ad aderire alle challenge.

Alla base del fenomeno vi sono fattori complessi:

• desiderio di appartenenza al gruppo;
• paura dell'esclusione sociale;
• ricerca di approvazione e popolarità;
• bisogno di visibilità online;
• percezione distorta del rischio;
• emulazione di influencer e creator.

L'adolescenza rappresenta infatti una fase della vita caratterizzata dalla costruzione dell'identità personale. In questo contesto, il giudizio dei coetanei assume spesso un peso maggiore rispetto alle valutazioni degli adulti.

La pressione sociale esercitata dai gruppi online può così spingere i ragazzi a superare limiti che normalmente non oltrepasserebbero.

Il ruolo del pronto soccorso: non solo cure, ma prevenzione

Secondo gli autori, il pronto soccorso è diventato un osservatorio privilegiato per comprendere il disagio giovanile contemporaneo.

I professionisti sanitari non devono affrontare soltanto le conseguenze fisiche delle challenge, ma anche i problemi psicologici che spesso ne costituiscono la causa.

Ansia, depressione, isolamento sociale, autolesionismo e fragilità emotiva emergono frequentemente durante la valutazione clinica dei giovani pazienti.

Per questo motivo, lo studio sottolinea la necessità di una presa in carico multidisciplinare che coinvolga medici, psicologi, assistenti sociali, scuole e famiglie.

Educazione digitale e responsabilità collettiva

Per contrastare il fenomeno non bastano controlli o divieti.

Gli autori sostengono che la risposta debba essere soprattutto educativa. Occorre insegnare ai giovani a utilizzare i social network in modo consapevole, sviluppando senso critico e capacità di riconoscere i contenuti pericolosi.

Fondamentale è anche il ruolo della famiglia, chiamata a mantenere un dialogo aperto e costante con figli e adolescenti senza adottare approcci esclusivamente punitivi.

L'obiettivo finale, sottolineano gli studiosi, è costruire una cultura della responsabilità digitale che consenta ai giovani di vivere la rete come opportunità di crescita e non come un ambiente dove il consenso virtuale vale più della sicurezza personale.

Lo studio dell'AOU G. Martino e dell'Università di Messina evidenzia una realtà ormai evidente agli operatori sanitari: dietro molti accessi al pronto soccorso pediatrico non si nasconde soltanto un incidente, ma il riflesso di una società sempre più influenzata dalle dinamiche dei social network. Comprendere il fenomeno e intervenire tempestivamente rappresenta oggi una delle sfide più importanti per la salute pubblica e per la tutela delle nuove generazioni.