Dalla sua comparsa nel 1976 alle più recenti strategie di prevenzione e cura, l’Ebola resta una delle malattie infettive più letali al mondo. Nonostante i progressi scientifici, persistono sfide cruciali nella gestione delle epidemie e nello sviluppo di vaccini e terapie efficaci per tutte le varianti del virus.

Un nemico raro ma estremamente pericoloso

L’Ebola è una malattia virale rara ma grave che colpisce gli esseri umani e che presenta un elevato tasso di mortalità. La patologia è causata da virus appartenenti al genere Orthoebolavirus, della famiglia dei Filoviridae. Ad oggi sono state identificate sei specie differenti, ma tre sono responsabili dei principali focolai epidemici registrati nel corso della storia.

Tra queste figurano il virus Ebola (EBOV), responsabile della malattia da virus Ebola (EVD), il virus Sudan (SUDV), che provoca la malattia da virus Sudan (SVD), e il virus Bundibugyo (BDBV), associato alla malattia da virus Bundibugyo (BVD).

La prima comparsa documentata dell’Ebola risale al 1976, quando due epidemie si svilupparono contemporaneamente in Africa centrale. La prima interessò Nzara, nell’attuale Sud Sudan, mentre la seconda colpì Yambuku, nell’odierna Repubblica Democratica del Congo. Proprio quest’ultimo villaggio si trovava nei pressi del fiume Ebola, da cui la malattia ha preso il nome.

Origini del virus: il ruolo dei pipistrelli della frutta

Gli scienziati ritengono che i principali serbatoi naturali del virus siano i pipistrelli della frutta della famiglia Pteropodidae. Il passaggio all’uomo può avvenire attraverso il contatto diretto con sangue, secrezioni, organi o altri fluidi corporei di animali infetti, tra cui pipistrelli, scimpanzé, gorilla, scimmie, antilopi della foresta e istrici trovati malati o morti nelle aree tropicali.

Una volta introdotto nella popolazione umana, il virus si diffonde attraverso il contatto diretto con il sangue o i fluidi corporei di persone infette, vive o decedute. Anche superfici e oggetti contaminati, come lenzuola, indumenti o strumenti medici, possono diventare veicoli di trasmissione.

Gli esperti sottolineano che una persona non è contagiosa prima della comparsa dei sintomi, ma continua a rappresentare un rischio di trasmissione finché il virus rimane presente nel sangue.

Operatori sanitari tra le categorie più esposte

Nel corso delle epidemie, numerosi operatori sanitari hanno contratto l’infezione durante l’assistenza ai pazienti. Le infezioni si verificano soprattutto quando non vengono rigorosamente applicate le procedure di controllo e prevenzione.

Anche le pratiche funerarie tradizionali possono contribuire alla diffusione della malattia. Il contatto diretto con il corpo di una persona deceduta a causa dell’Ebola rappresenta infatti uno dei momenti a più alto rischio di contagio.

  

Sintomi: dai primi segnali alle complicanze più gravi

Il periodo di incubazione varia da 2 a 21 giorni. I sintomi iniziali possono essere facilmente confusi con quelli di altre malattie infettive diffuse nelle regioni tropicali.

Le prime manifestazioni comprendono:

• febbre improvvisa;
• intensa stanchezza;
• malessere generale;
• dolori muscolari;
• mal di testa;
• mal di gola.

Con il progredire dell’infezione compaiono frequentemente:

• vomito;
• diarrea;
• dolori addominali;
• eruzioni cutanee;
• compromissione delle funzioni epatiche e renali.

Contrariamente a una convinzione diffusa, le emorragie non rappresentano sempre il sintomo principale e tendono a manifestarsi nelle fasi avanzate della malattia. Alcuni pazienti possono sviluppare sanguinamenti interni ed esterni, inclusa la presenza di sangue nel vomito o nelle feci, emorragie nasali, gengivali e vaginali.

Nei casi più severi, il virus può colpire il sistema nervoso centrale provocando confusione mentale, irritabilità e comportamenti aggressivi.

Diagnosi complessa: sintomi simili a molte altre malattie

Identificare l’Ebola nelle prime fasi non è semplice. La sintomatologia iniziale può infatti sovrapporsi a quella di malaria, febbre tifoide, meningite, shigellosi e altre febbri emorragiche virali.

Per confermare l’infezione vengono utilizzati test di laboratorio altamente specializzati, tra cui:

• RT-PCR (reazione a catena della polimerasi con trascrizione inversa);
• test ELISA per la ricerca degli anticorpi;
• test di rilevazione degli antigeni;
• isolamento virale tramite coltura cellulare.

I campioni biologici dei pazienti rappresentano un rischio biologico estremamente elevato e devono essere manipolati esclusivamente in laboratori dotati dei massimi livelli di sicurezza.

Terapie: progressi importanti ma ancora limitati

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la sopravvivenza può aumentare significativamente grazie a cure di supporto intensive e precoci. Reidratazione, controllo dei sintomi, gestione del dolore, supporto nutrizionale e trattamento di eventuali infezioni concomitanti, come la malaria, rappresentano elementi fondamentali dell’assistenza clinica.

Per la malattia da virus Ebola esistono oggi due trattamenti raccomandati dall’OMS:

• mAb114 (Ansuvimab);
• REGN-EB3 (Inmazeb).

Entrambi sono anticorpi monoclonali progettati per neutralizzare il virus.

Tuttavia, per altre forme della malattia, come quelle causate dai virus Sudan e Bundibugyo, non esistono ancora terapie approvate. Numerosi prodotti sperimentali sono attualmente in fase di sviluppo e valutazione clinica.

Vaccini: una protezione disponibile solo per alcune varianti

Negli ultimi anni la ricerca scientifica ha ottenuto risultati importanti sul fronte vaccinale. Attualmente sono autorizzati due vaccini contro la malattia da virus Ebola:

• Ervebo, prodotto da Merck;
• Zabdeno e Mvabea, sviluppati da Janssen.

Il vaccino Ervebo viene utilizzato soprattutto nelle risposte rapide ai focolai epidemici e rappresenta uno strumento fondamentale per contenere la diffusione del virus.

Diversa la situazione per la malattia da virus Sudan e per quella da virus Bundibugyo. Per queste forme non esistono ancora vaccini approvati, anche se diversi candidati sono in avanzata fase di sperimentazione.

La prevenzione resta l’arma più efficace

Gli esperti concordano sul fatto che il coinvolgimento delle comunità locali sia essenziale per interrompere la catena dei contagi. Le strategie di contenimento comprendono:

• individuazione e monitoraggio dei contatti stretti;
• isolamento tempestivo dei casi sospetti e confermati;
• sepolture sicure e dignitose;
• vaccinazione nei contesti in cui è disponibile;
• campagne di informazione e sensibilizzazione.

Particolare attenzione viene dedicata alla riduzione dei contatti con animali potenzialmente infetti e all’adozione di comportamenti sicuri nei confronti delle persone malate.

Sopravvivere all’Ebola: le conseguenze a lungo termine

La guarigione non sempre coincide con il completo recupero. Molti sopravvissuti continuano a soffrire di problemi fisici e psicologici anche mesi dopo la fine dell’infezione.

L’OMS raccomanda programmi di assistenza dedicati per favorire il reinserimento sociale e fornire supporto medico e psicologico alle persone colpite.

Un aspetto particolarmente delicato riguarda la persistenza del virus in alcune aree dell’organismo considerate “immunologicamente privilegiate”, come:

• testicoli;
• occhio;
• cervello.

Studi scientifici hanno documentato la presenza del virus nel liquido seminale fino a 15 mesi dopo la guarigione clinica. Per questo motivo vengono raccomandati programmi di monitoraggio e pratiche sessuali sicure fino alla conferma della completa eliminazione del virus.

Anche placenta, liquido amniotico, feto e latte materno possono rappresentare sedi di persistenza virale nelle donne che hanno contratto l’infezione durante la gravidanza o l’allattamento.

Una minaccia ancora presente

Nonostante i progressi nella ricerca e nella gestione clinica, l’Ebola continua a rappresentare una minaccia sanitaria globale. La disponibilità di vaccini e trattamenti per alcune forme della malattia ha migliorato significativamente le prospettive di sopravvivenza, ma l’assenza di strumenti terapeutici approvati per tutte le varianti del virus evidenzia la necessità di proseguire gli investimenti nella ricerca.

La rapidità nella diagnosi, l’accesso alle cure e il coinvolgimento delle comunità restano gli elementi chiave per prevenire nuove epidemie e limitare l’impatto di una delle malattie infettive più temute degli ultimi decenni.

 

da: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/ebola-disease