Covid. Per quanto si resta contagiosi? Gli scienziati contro la riduzione della quarantena

Dal 1° Agosto, l’Austria dirà addio alla quarantena per i positivi, che potranno uscire di casa e recarsi al lavoro, con l’obbligo della mascherina, solo in quei luoghi in cui non è possibile mantenere la distanza di due metri.

In Italia, il Ministero della Salute, sta pensando ad una riduzione del periodo di quarantena per i positivi, che attualmente è per i casi positivi asintomatici di 7 giorni dalla comparsa della positività, di cui 3 senza sintomi e per i casi positivi sintomatici, di 10 giorni dalla comparsa dei sintomi, di cui 3 senza sintomi.

Ma quanto in questa scelta c’è di politico e quanto di scientifico? Per quanto tempo le persone positive a Covid sono contagiose?

In realtà non esiste ancora una risposta certa. Gli scienziati propendono per un periodo di 10 giorni, altri sostengono che si possa essere contagiosi anche dopo quella finestra temporale. Un articolo su Nature ha raccolto le ipotesi più accreditate.

Quando i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno dimezzato il tempo di isolamento raccomandato per le persone con COVID-19 a cinque giorni a dicembre, affermarono  che il cambiamento era stato motivato dalla scienza. In particolare, il CDC affermò che la maggior parte della trasmissione di SARS-CoV-2 si verifica all'inizio del decorso della malattia, da uno a due giorni prima dell'insorgenza dei sintomi e da due a tre giorni dopo.

Molti scienziati allora contestarono quella decisione e continuano a farlo anche oggi. Tale dissenso è rafforzato da una serie di studi che confermano che molte persone con COVID-19 rimangono infettive anche nella seconda settimana dopo aver manifestato i primi sintomi. Le riduzioni della durata del periodo di isolamento raccomandato - ora comune in tutto il mondo - sono guidate dalla politica, dicono, piuttosto che da nuovi dati rassicuranti.

"I fatti su per quanto tempo le persone sono infettive non sono davvero cambiati", afferma Amy Barczak, specialista in malattie infettive presso il Massachusetts General Hospital di Boston. "Non ci sono dati per supportare cinque giorni o qualcosa di inferiore a dieci giorni [di isolamento]". La ricerca di Barczak, pubblicata sul server della pubblicazione preliminare di medRxiv, suggerisce che un quarto delle persone che hanno contratto la variante Omicron di SARS-CoV-2 potrebbero essere ancora contagiose dopo otto giorni 

Anche se la domanda è semplice: per quanto tempo una persona con COVID-19 è contagiosa? — gli esperti avvertono che la risposta è complicata”.

Varianti emergenti, vaccinazioni e livelli variabili di immunità naturale provocati da un'infezione precedente possono tutti influenzare la rapidità con cui qualcuno può eliminare il virus dal proprio sistema, dice Meyer, e questo alla fine determina quando smette di essere infettivo. Anche i fattori comportamentali contano. Le persone che non si sentono bene tendono a mescolarsi meno con gli altri, aggiunge, quindi la gravità dei sintomi di qualcuno può influenzare la probabilità che infettino gli altri.

Qualcosa di cui la maggior parte degli scienziati è fiduciosa è che i test PCR possono restituire un risultato positivo anche dopo che qualcuno non è più infetto. Ciò si verifica probabilmente quando i test, che rilevano l'RNA virale, raccolgono i resti non infettivi lasciati dopo che la maggior parte del virus vivo è stata eliminata.

Al contrario, i test rapidi offrono una guida migliore all'infettività, poiché rilevano le proteine prodotte dalla replicazione attiva del virus.

"Ci sono ancora tutte queste cose di cui non siamo esattamente sicuri, ma se dovessi riassumerle in un messaggio molto conciso, sarebbe che se sei positivo all'antigene, non dovresti uscire e interagire da vicino con le persone”, afferma Emily Bruce, microbiologa e genetista molecolare presso l'Università del Vermont a Burlington.

Che dire di qualcuno che è risultato negativo al test rapido per alcuni giorni ma ha ancora la febbre e la tosse secca? Bruce dice che è importante ricordare che sebbene i sintomi persistenti possano sembrare  seri, non indicano una continua contagiosità.

"Puoi sicuramente avere sintomi più a lungo di quanto risulti positivo al test rapido", dice. "E penso che sia perché molti dei sintomi sono causati dal sistema immunitario e non direttamente dal virus stesso".

I ricercatori con accesso a un laboratorio di livello 3 di biosicurezza, come Barczak, possono eseguire esperimenti per verificare se il coronavirus Sars-CoV-2 vivo può essere coltivato da campioni prelevati da pazienti per diversi giorni consecutivi. "Se una persona sta ancora rilasciando dal proprio naso del virus che possiamo coltivare, ci sono almeno buone possibilità che sia ancora contagiosa per gli altri", rimarca l'esperta. E aggiunge: poiché sono emerse diverse varianti e vari gruppi di ricerca hanno condotto questi esperimenti, è nato un consenso sul fatto che è molto insolito che le persone dopo 10 giorni spargano virus coltivabili. "Quindi, è molto insolito che rimangano contagiose dopo 10 giorni". 

Altri studi utilizzano i livelli di Rna virale misurati dai test Pcr per dedurre se qualcuno è infettivo. Un progetto condotto dal Crick Institute e dall'University College Hospital, a Londra, può attingere ai dati di tamponi effettuati su più di 700 partecipanti, ottenuti dal momento in cui si sono sviluppati i sintomi. Uno studio basato su questi dati suggerisce che un numero significativo di persone mantiene una carica virale sufficientemente alta da innescare un'infezione anche "nei giorni da 7 a 10", indipendentemente dal tipo di variante o dal numero di dosi di vaccino ricevute. Lo studio è approdato su 'medRxiv' il 10 luglio.

Yonatan Grad, specialista in malattie infettive presso la Harvard TH Chan School of Public Health di Boston, Massachusetts, che ha lavorato su studi simili sull'infettività basati sulla PCR, concorda sul fatto che dieci giorni siano un buon compromesso per l’isolamento. Ma avverte che un piccolo numero di persone potrebbe ancora essere contagioso oltre quel punto.