La cura canguro nei neonati prematuri previene i problemi neuroevolutivi: i risultati di uno studio

Secondo un recentissimo studio della Stanford Medicine, pubblicato online l’11 luglio 2024 sul Journal of Pediatrics, il contatto “pelle a pelle” tra un neonato prematuro e un genitore apporta un beneficio cognitivo duraturo al bambino. La tecnica, nota anche come “cura canguro”, ha dimostrato che i neonati che hanno ricevuto maggiori contatti pelle a pelle hanno prodotto un miglioramento significativo nello sviluppo neurologico dei bambini durante il loro primo anno di vita.

L’intervento è semplice: il bambino viene adagiato nudo, con indosso solo il pannolino, sul petto nudo di un genitore; poiché spesso il bambino è collegato ai macchinari da tubi e fili, l’operazione richiede necessariamente l’assistenza del personale sanitario.

Va detto che, negli ultimi 50 anni, i tassi di sopravvivenza dei prematuri sono migliorati notevolmente grazie a notevoli risultati nella ricerca, come ad esempio nelle problematiche legate ad una efficace ventilazione polmonare. Tuttavia ancora molte criticità persistevano in merito ai problemi neuroevolutivi a lungo termine.

“In definitiva, vogliamo che i nostri pazienti siano bambini sani che possano raggiungere gli stessi traguardi come se non fossero mai stati in TIN. - ha affermato la coautrice dello studio Melissa Scala, una neonatologa del Lucile Packard Children’s Hospital di Stanford - La nostra scoperta legittima la cura pelle a pelle come intervento fondamentale nell’unità di terapia intensiva neonatale per sostenere il nostro obiettivo di far uscire il bambino dall’ospedale, in grado di imparare e svilupparsi”.

La cura pelle a pelle è stata utilizzata per la prima volta nei Paesi a basso reddito per aumentare la sopravvivenza dei neonati, dove è spesso utilizzata per neonati sani nati dopo gravidanze a termine.

Nelle aree rurali o povere, è un modo essenziale per tenere al caldo i neonati, promuovere il legame genitore-figlio e facilitare l’inizio dell’allattamento al seno.

Negli Stati Uniti ha preso piede più lentamente, soprattutto per i neonati prematuri, che in genere ricevono cure intensive ad alta tecnologia. Ma un crescente numero di ricerche suggerisce che la pratica ha dei benefici per il cervello dei prematuri, forse perché potrebbe offrire alcuni degli stessi input evolutivi che avrebbero ricevuto se non fossero nati prematuri.

Il team di ricerca ha esaminato le cartelle cliniche dei neonati nati molto prematuramente, ovvero con almeno otto settimane di anticipo, e curati presso il Lucile Packard Children’s Hospital di Stanford tra il 1° maggio 2018 e il 15 giugno 2022. Gli infermieri della TIN dell’ospedale avevano iniziato a prendere appunti nelle cartelle cliniche dei pazienti sulle pratiche di assistenza allo sviluppo, tra cui la quantità di tempo in cui i genitori tenevano i neonati pelle a pelle, poco prima dell'inizio dello studio.

Lo studio ha incluso 181 prematuri che non presentavano condizioni genetiche o congenite note per influenzare lo sviluppo neurologico e che avevano ricevuto valutazioni di follow-up dopo aver lasciato la TIN.

I neonati nello studio hanno trascorso in media circa 17 minuti al giorno di cura pelle a pelle, solitamente in sessioni della durata di più di un’ora ma che si sono verificate meno di due giorni alla settimana.

Piccoli incrementi nella quantità di cura pelle a pelle sono stati collegati a grandi differenze nei punteggi neuroevolutivi a 12 mesi. Una media di 20 minuti in più al giorno di cura pelle a pelle è stata associata a un aumento di 10 punti sulla scala di punteggio utilizzata per lo sviluppo neurologico. Simile a un test del QI, la scala ha una media di 100 punti; un punteggio di 70 o meno suggerisce ritardi significativi nello sviluppo.

“Pensiamo all’utero - ha aggiunto Melissa Scala - come al nostro punto di riferimento per i bambini prematuri. Nell’utero, un feto è fisicamente contenuto, ascolta il battito cardiaco materno, sente la voce della mamma, probabilmente la sente digerire il suo pasto. Nella TIN, non sono accanto a nessuno e sentono il ventilatore nell'incubatrice; è un ambiente molto diverso. La cura pelle a pelle è probabilmente la cosa più vicina che possiamo ottenere per simulare l’ambiente uterino”.

Anche i genitori possono trarre beneficio dal contatto pelle a pelle, e questo a sua volta può apportare benefici ai loro neonati, ha affermato il team di ricerca.

I ricercatori sperano che le loro scoperte possano motivare i team medici ad aiutare i genitori a fornire assistenza pelle a pelle nelle TIN di altri Paesi e incoraggiarli mostrando loro i benefici a lungo termine di questa tecnica semplice ma importante.

Il Lucile Packard Children’s Hospital ha recentemente ampliato il suo programma di assistenza allo sviluppo infantile assumendo infermieri specializzati in neurosviluppo, più fisioterapisti e terapisti occupazionali, uno psicologo ed esperti di terapia infantile e musicoterapia per le sue TIN e asili nido di cure intermedie. Il team ampliato può elaborare piani di assistenza allo sviluppo personalizzati per neonati ad alto rischio.

Lazarus, MF, et al. (2024). La cura pelle a pelle in regime di ricovero prevede gli esiti neuroevolutivi a 12 mesi nei neonati molto prematuri. The Journal of Pediatrics . doi.org/10.1016/j.jpeds.2024.114190