Consumo di alcol. Le differenze di sesso nella biologia del cervello che controlla i comportamenti

Secondo uno studio preclinico condotto da scienziati della Weill Cornell Medicine, un circuito cerebrale che funziona come un "freno" per il consumo di alcol incontrollato può aiutare a spiegare le differenze uomo-donna invulnerabilità ai disturbi da consumo di alcol.

Nello studio, apparso il 23 agosto su Nature Communications, i ricercatori hanno esaminato una regione del cervello nei topi chiamata nucleo del letto della stria terminalis (BNST), un nodo importante in una rete di risposta allo stress la cui attività nell'uomo è stata collegata a comportamenti di binge drinking (assunzione di più bevande alcoliche in un breve intervallo di tempo.

I ricercatori hanno scoperto che un'importante popolazione di neuroni BNST è più eccitabile nei topi femmina che nei maschi, contribuendo a spiegare la maggiore suscettibilità dei topi femmina al binge drinking.

I ricercatori hanno anche scoperto che un ammasso distante di neuroni chiamato nucleo paraventricolare del talamo (PVT), che è collegato al BNST, agisce come un freno alla sua attività e ha un'influenza più forte sul BNST femminile rispetto al BNST maschile.

Pertanto, il PVT è in grado di frenare il consumo eccessivo di alcol attraverso questo freno a circuito nei topi femmine ma non nei maschi.

Sebbene alle femmine possa essere offerta una maggiore protezione attraverso questo meccanismo, possono anche essere più vulnerabili alle malattie quando questo freno viene interrotto.

Le donne tendono a consumare meno alcol rispetto agli uomini, ma i ricercatori ritengono che ciò sia dovuto principalmente a fattori culturali e negli ultimi decenni il divario di genere si è ridotto in modo significativo, soprattutto tra le donne più giovani.

Le donne possono infatti avere una vulnerabilità intrinsecamente maggiore ai disturbi da uso di alcol, per ragioni che si trovano nel profondo della biologia dei mammiferi.

"Le femmine di tutte le specie di mammiferi, rispetto ai maschi, mostrano una maggiore resistenza al binge drinking e progrediscono più rapidamente dal primo consumo di alcol agli stati patologici. Ma non c'è stata quasi nessuna ricerca sui dettagli neurali che sono alla base di questa differenza di sesso".

Per lo studio, Pleil e il suo gruppo, hanno dimostrato che i neuroni BNST, la cui attività migliora il comportamento di binge drinking nei topi, sono più eccitabili e probabilmente si attivano spontaneamente nelle femmine rispetto ai maschi, apparentemente a causa di una maggiore stimolazione da altre regioni del cervello collegate al BNST.

Questa maggiore eccitabilità nelle femmine significa che è necessaria una maggiore inibizione del BNST femminile per prevenire o ridurre il comportamento di binge drinking.

I ricercatori hanno scoperto che la regione del cervello con la proiezione più densa al BNST è il PVT-, che funziona come un inibitore naturale dell'attività del BNST, soprattutto nei topi femmine. Hanno scoperto che la riduzione della forza di questa proiezione PVT promuove il comportamento di consumo eccessivo di alcol nei topi femmina, ma non nei topi maschi, la cui attività BNST è inferiore all'inizio.

I risultati, ha detto la dott.ssa Pleil, indicano che sebbene questo circuito di risposta allo stress guidato dal BNST sia sintonizzato per essere più eccitabile nelle femmine, è anche più pesantemente regolato nelle femmine, forse come adattamento per comportamenti più specifici delle donne.

Quali comportamenti? Ciò non è ancora chiaro, sebbene i ricercatori abbiano scoperto che l'alterazione dell'attività BNST tramite il PVT non ha avuto alcun effetto sull'assunzione da parte dei topi di saccarosio dal sapore dolce; suggerendo che il circuito PVT-BNST, con la sua maggiore sensibilità e regolazione più stretta nelle femmine, si è evoluto per qualcosa di più specifico che guidare i comportamenti generali di ricerca della ricompensa.

"Le femmine dei mammiferi hanno un diverso insieme di obiettivi rispetto ai maschi e potrebbe essere necessario essere più sensibili a diversi tipi di ricompensa", ha detto Pleil.

Ha aggiunto che le differenze di sesso nel circuito PVT-BNST possono essere rilevanti per le differenze di sesso non solo nei disturbi da uso di alcol, ma anche nei disturbi d'ansia, che sono molto più comuni nelle donne e spesso si verificano insieme al binge drinking. I ricercatori hanno scoperto che l'aumento dell'inibizione della PVT del BNST ha portato a una riduzione dei comportamenti di evitamento, un indicatore della riduzione dell'ansia negli esseri umani, nei topi sia maschi che femmine.

La dottoressa Pleil e il suo team di ricerca ora stanno studiando i circuiti a monte che stimolano l'attività del BNST, il ruolo degli estrogeni e le caratteristiche molecolari dei neuroni PVT e BNST che potrebbero consentire loro di essere presi di mira da futuri trattamenti farmacologici per i disturbi da consumo di alcol.