L’invecchiamento della popolazione, l’aumento delle patologie croniche e dei casi complessi, insieme alla crescita dei costi sanitari, stanno mettendo sotto pressione gli ospedali. In questo scenario si fa strada una domanda concreta: parte delle attività svolte dai medici può essere affidata agli infermieri senza compromettere la qualità delle cure?

Una nuova revisione sistematica internazionale prova a dare una risposta. L’analisi ha esaminato cosa succede quando, nei reparti ospedalieri o negli ambulatori, gli infermieri sostituiscono i medici nella gestione dei pazienti.

Lo studio in sintesi

La revisione ha incluso 82 studi randomizzati (80 a gruppi paralleli e 2 cross-over), per un totale di 28.041 pazienti. Le ricerche hanno coinvolto infermieri specialisti, infermieri di pratica avanzata e infermieri registrati che hanno sostituito medici, sia junior sia senior, in numerose specialità: oncologia, cardiologia, dermatologia, endocrinologia, gastroenterologia, medicina generale, neonatologia, neurologia, ginecologia e ostetricia, oculistica, reumatologia e pneumologia.

La maggior parte degli studi è stata condotta in Paesi ad alto reddito, con una forte presenza del Regno Unito (39% del totale). La durata media dei trial è stata di 12 mesi, con alcuni studi arrivati fino a cinque anni.

Gli infermieri operavano in modo autonomo oppure sotto supervisione medica, talvolta seguendo protocolli strutturati o prendendo in carico specifici gruppi di pazienti.

I risultati principali: nessuna differenza sostanziale

L’analisi statistica (meta-analisi su 70 studi) ha valutato sei esiti chiave: mortalità, eventi avversi legati alla sicurezza, qualità della vita, auto-efficacia del paziente, esiti clinici specifici e costi diretti.

I risultati sono chiari su diversi fronti:

• Mortalità: probabilmente non ci sono differenze significative tra cure fornite da infermieri e cure guidate da medici.

• Qualità della vita: nessuna differenza rilevante tra i due modelli.

• Auto-efficacia del paziente: risultati sovrapponibili.

• Eventi avversi: possibile assenza di differenze, ma con un livello di certezza più basso.

Per quanto riguarda gli esiti clinici specifici (come controllo dei sintomi o parametri di malattia), nella maggior parte dei casi non emergono differenze significative. In alcuni ambiti limitati, però, la sostituzione medico-infermiere potrebbe perfino portare a miglioramenti.

Anche la valutazione della “performance” del professionista non ha mostrato un vincitore netto: in certi casi i risultati favoriscono gli infermieri, in altri i medici, in molti non si osservano differenze sostanziali.

Il nodo dei costi: risparmi possibili, ma non garantiti

Sul piano economico il quadro è più sfumato. In 17 studi si è registrata una riduzione dei costi quando gli infermieri hanno sostituito i medici. Tuttavia, 9 studi hanno evidenziato un aumento delle spese, legato soprattutto a:

• consulti più lunghi,

• maggior numero di invii ad altri specialisti,

• aumento delle prescrizioni farmacologiche.

Il livello di certezza delle prove sui costi resta basso, quindi non è possibile trarre conclusioni definitive.

Cosa significa per i sistemi sanitari

Nel complesso, la revisione conclude che non ci sono differenze rilevanti tra assistenza fornita dagli infermieri e assistenza guidata dai medici, almeno per gli esiti principali come mortalità e qualità della vita.

Questo dato rafforza l’idea che la sostituzione possa rappresentare una risposta alla carenza di medici e alle liste d’attesa, soprattutto in contesti ospedalieri strutturati.

Tuttavia, gli autori invitano alla cautela: se si considera la sostituzione come soluzione alla carenza di medici, bisogna valutare anche l’impatto sulla forza lavoro infermieristica. Spostare compiti e responsabilità potrebbe creare nuove tensioni in un settore che, in molti Paesi, soffre già di carenza di personale.

La questione, dunque, non è solo clinica ma organizzativa. I dati suggeriscono che il modello può funzionare. Resta da capire come integrarlo senza spostare il problema da una professione all’altra.